De afgelopen drie tot vier jaar verwierf Karl’s Erlebnis Welt in stilte 94 hectare grond aan de rand van Berlijn – goed voor 940.000 m² – en gaf deze volledig terug aan de natuur. Deze ongekende natuurcompensatie vormt de basis voor het meest ambitieuze project uit de geschiedenis van het Duitse familiebedrijf: een 80 hectare groot recreatiecomplex dat natuur en beleving op unieke wijze combineert.
In een tijd waarin de spanning tussen economische ontwikkeling en natuurbehoud steeds vaker tot maatschappelijke polarisatie leidt, kiest Karl’s Erlebnis Welt voor een andere weg. Het bedrijf, bekend van zijn karakteristieke aardbeienhoeves en belevingsdorpen, investeerde de afgelopen jaren 4,6 miljoen euro in wat mogelijk een van de grootste natuurcompensatieprojecten van Duitsland is.
Natuur als fundament
De cijfers spreken voor zich: meer dan 63.000 bomen en struiken werden geplant. Ruim 20 hectare werd speciaal ingericht en opgewaardeerd voor broedvogels. Zes hectare kreeg een nieuwe bestemming als leefgebied voor zandhagedissen, een beschermde soort die onder druk staat door habitatverlies. Een voormalig officiersgebouw uit de DDR-tijd werd volledig gerenoveerd en omgebouwd tot het grootste vleermuishotel van Duitsland – een initiatief dat bijdraagt aan het behoud van verschillende vleermuissoorten in de regio.
“Dit was geen doel op zich,” legt Robert Dahl uit, CEO van Karl’s Erlebnis Welt. “Het was de absolute voorwaarde voor wat we hier willen realiseren. Je kunt niet volhouden dat je een duurzame recreatiebestemming bouwt als je niet eerst zorgt dat de natuur erop vooruitgaat.”
Strategische ligging tussen stad en natuur
De gekozen locatie in Berlin-Elstal, in de gemeente Wustermark in het Havelland, is allesbehalve willekeurig. Het gebied ligt direct aan de rand van de Döberitzer Heide, een 4.000 hectare groot natuurgebied dat ooit dienstdeed als militair oefenterrein en nu een van de belangrijkste natuurreservaten van Brandenburg is. Tegelijkertijd ligt het op slechts 26 kilometer van Berlin Mitte – een ideale positie voor een grootschalige vrijetijdsbestemming die zowel lokale bezoekers als internationale toeristen wil bedienen.
Die combinatie – grootstedelijke bereikbaarheid en directe verbinding met uitgestrekt natuurgebied – is zeldzaam en vormt het strategische hart van het project. Waar veel pretparken en resorts geïsoleerd liggen in agrarische gebieden, kan Karls Welt profiteren van zowel de stedelijke dynamiek van Berlijn als de ecologische kwaliteit van de Döberitzer Heide.
Vier pijlers van een nieuwe generatie bestemming
Het masterplan voor Karls Welt rust op vier complementaire pijlers, die samen een compleet recreatie-ecosysteem vormen:
- Uitbreiding van het bestaande Erlebnisdorf
Het huidige Karl’s Erlebnisdorf in Elstal, dat jaarlijks al honderdduizenden bezoekers trekt, wordt aanzienlijk uitgebreid. Naast de kenmerkende aardbeienattracties, ambachtelijke werkplaatsen en speeltuinen komen er nieuwe themagebieden die de Karls-identiteit versterken: kleinschalig, ambachtelijk, met oog voor detail en altijd verbonden aan het verhaal van de aardbei en het platteland. - Duitslands eerste Bibi & Tina-pretpark
Een opvallende stap is de samenwerking met een van Duitslands populairste kindermerken. Bibi Blocksberg en haar beste vriendin Tina Martin – personages die generaties kinderen hebben grootgebracht – krijgen hun eigen themapark. Het wordt het eerste pretpark ter wereld volledig gewijd aan dit universum, met attracties, shows en belevenissen rond paarden, magie en avontuur. Voor Karl’s betekent dit een strategische verbreding: van een seizoensgebonden aardbeienbestemming naar een yearround family entertainment-aanbieder. - Karls Plansch Theater:
nieuw concept waterparkMisschien wel het meest intrigerende onderdeel is het Karls Plansch Theater, een waterpark waarvan Dahl belooft dat het “in deze vorm nog niemand heeft gezien”. Hoewel details schaars zijn, suggereert de naam een combinatie van waterpret en theatrale beleving – mogelijk met shows, interactieve elementen en verhaallijnen die het onderscheiden van klassieke subtropische zwembaden. In een markt waar waterparken steeds meer op elkaar lijken, zou dit een onderscheidende propositie kunnen zijn. - Het duizend-sterren-resort
Het verblijfsaanbod vormt de vierde en wellicht belangrijkste pijler. Met vijf themahotels en meerdere honderden vakantiewoningen ontstaat een volwaardig resort dat gasten meerdere dagen kan boeien. Het concept van een “duizend-sterren-resort” verwijst niet naar de hotelclassificatie, maar naar de beleving: overnachten onder de sterrenhemel, midden in de natuur, met alle comfort binnen handbereik. Het eerste deel van dit resort opent in de zomer van 2027 – een belangrijk ijkpunt voor de haalbaarheid van het totale project.
Gefaseerde ontwikkeling als strategie
Karl’s kiest bewust voor een gefaseerde opening. In plaats van jaren te wachten op een ‘grand opening’ van het volledige complex, zal de komende jaren vrijwel elke paar maanden een nieuw onderdeel worden geopend. Deze strategie heeft meerdere voordelen: het genereert vanaf het begin bezoekersstromen en inkomsten, creëert een continue nieuwswaarde en mediastroom, en stelt het bedrijf in staat om te leren en bij te sturen op basis van eerste ervaringen.
Voor de regio betekent het een jarenlange stroom van investeringen, werkgelegenheid en economische spin-off. Voor bezoekers ontstaat het beeld van een bestemming die continu in beweging is – een aanpak die succesvolle themaparken als de Efteling en Europa-Park ook toepassen.
Groen als structuur, niet als decoratie
Wat Karls Welt onderscheidt van veel andere grote recreatieprojecten, is de rol van groen. Dahl benadrukt het meerdere malen: “Alles wordt ingebed in groen, groen en nog eens groen.” Dit is meer dan marketing. De natuurcompensatie ging vooraf aan de ontwikkeling, niet ernaast of erna. De landschappelijke structuur vormt het raamwerk waarbinnen gebouwd wordt, niet andersom.
In een tijd waarin ‘greenwashing’ een containerbegrip is geworden voor vrijblijvende duurzaamheidsclaims, lijkt Karl’s te kiezen voor een aantoonbare, meetbare en verificeerbare investering in biodiversiteit. Of die aanpak ook na openstelling stand houdt – wanneer duizenden bezoekers dagelijks door het gebied bewegen – zal de komende jaren blijken. Maar het vertrekpunt is in elk geval ambitieus.
Een nieuw model voor vrijetijdsontwikkeling?
Karls Welt in Berlin-Elstal is meer dan een nieuw attractiepark. Het is een test voor een nieuwe generatie vrijetijdsbestemmingen waarin ecologische waarde en economische exploitatie niet als tegenpolen worden gezien, maar als wederzijdse voorwaarden. Waarin natuur niet het sluitstuk is van een project, maar het fundament. Waarin recreatie en biodiversiteit elkaar versterken in plaats van beconcurreren.
Of dit model succesvol is, hangt af van veel factoren: de kwaliteit van de uitvoering, de acceptatie door bezoekers, de daadwerkelijke ecologische impact en de financiële houdbaarheid. Maar met de vergunningen rond, de grond verworven, de natuur hersteld en de eerste fase in aanbouw, is de inzet in elk geval duidelijk.
Robert Dahl, de man met de aardbei op zijn hart, zet met Karls Welt zijn grootste gok ooit in. De komende jaren zal blijken of Berlijn – en de Duitse vrijetijdsmarkt – klaar is voor deze nieuwe manier van denken.
Karls Welt Berlin-Elstal in cijfers:
- Totale oppervlakte: 80 hectare
- Natuurcompensatie: 94 hectare
- Geplante bomen en struiken: 63.000+
- Investering groene maatregelen: 4,6 miljoen euro
- Aantal themahotels: 5
- Aantal vakantiewoningen: meerdere honderden
- Afstand tot Berlin Mitte: 26 kilometer
- Opening eerste fase resort: zomer 2027
Bron: Robert Dahl, CEO Karl’s Erlebnis Welt
